纽约大学阿布扎比分校的诞生，源于2006年纽约大学校长John Sexton与阿联酋王储的一杯咖啡。当时，王储穆罕默·本·扎耶德·阿尔·纳哈扬（Mohammed bin Zayed al Nahyan）提出了一个大胆的设想，希望在阿布扎比建立一个与纽约大学相媲美的顶尖文理学院。经过一番交流，校长John Sexton给出了积极的回应，并预言这所学校将成为全球前五或前十的顶尖学府。

在王储的大力支持下，阿布扎比政府承担了所有建校和办学资金。2007年10月，纽约大学宣布在阿布扎比建立新校区，并聘请全球最优秀的教师资源，专注于培养优秀的学生。2008年，教学点在阿布扎比市中心临时设立，开始举办各类会议和演出活动。

随后，前斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）主席Alfred Bloom被任命为校长，并开始着手扩大招生规模。2010年，学校招收了第一批148名学生，来自40个不同的国家。此后，学生人数逐年增长，至2014年，学校已迁至萨迪雅特岛（Saadiyat Island）的新校区，并计划将学生人数扩大至2000人。

尽管学校计划逐年扩大招生规模，但实际上前三届的招生情况显示，平均每年仅录取150人。这种“龟速发展”使得纽约大学阿布扎比分校的录取率持续走低，截至目前，该校每年全球招生150名，录取率仅有0.9%，远低于哈佛大学的7%录取率。这也使得纽约大学阿布扎比分校成为世界上最难进的学校之一。

不过，尽管招生规模有限，纽约大学阿布扎比分校的教育质量却备受认可。学校注重培养学生的独立思考能力和创新精神，同时提供丰富的学术资源和国际交流机会。此外，学校还计划开设研究所，进一步增强其作为研究中心的地位。

纽约大学阿布扎比分校凭借其独特的办学理念、优质的教育资源和严谨的招生政策，成为了全球范围内备受瞩目的高等教育机构之一。