山东快书，这门源于中国山东省的传统说唱艺术，拥有百年以上的历史，其发源地主要集中在临清、济宁和兖州一带。关于它的起源，有多种传说，其中包括刘茂基、赵大桅和傅汉章等人的说法。这些传说赋予了山东快书深厚的历史文化背景。

刘茂基被认为是山东快书的创始人之一，他生活在明万历年间，祖籍山东临清。他因不得志的武举人生涯，流落乡间，采集当地流传的武松故事，编成山东快书进行演唱。他的表演方式非常“土”，没有华丽的服装和乐器，只是斜披一件大褂，手里敲打着两块瓦片。但他有一手绝活，那就是武功架子的表演非常好看。刘茂基的《武松传》也成为山东快书的基本剧目。

另一位重要的创始人赵大桅，是清咸丰年间的山东济宁人。他是一位落魄文人，因生活所迫，开始卖艺为生。他将武松的故事编成顺口溜进行演唱，并吸取了山东大鼓的“窜铜腔”，形成了早期的山东快书。赵大桅使用梨花片作为伴奏乐器，后来演变为山东快书的鸳鸯板。

然而，傅汉章被公认为是最早演出山东快书的艺人。据传，他得到了李长清的《武松传》，并潜心研究，加以充实发展。在道光十九年的曲阜林门会（孔林前春秋庙会）上，傅汉章正式进行演出，受到了当地群众的热烈欢迎。

山东快书的发展与演变，与临清、济宁等地的运河文化紧密相连。这些地区是当时商旅云集、经济繁荣之地，为山东快书的传播提供了良好的土壤。同时，梁山好汉的故事在当地广为流传，为山东快书的形成提供了丰富的素材。

随着时间的推移，山东快书逐渐从农村走向城市，形成了山东省内和省外两支发展脉络。在山东省内，尤其在鲁西南地区，山东快书活跃于广大农村集镇。而在省外，它沿着长江向东南方向发展，先后进入了武汉、徐州、蚌埠、南京和上海等地。高元钧、戚永立等名家都曾在这些地区表演并留下了深远的影响。

然而，随着时代的发展，山东快书的听众逐渐减少。解放前夕，其发展已岌岌可危。直到50年代初期，高元钧等人的努力推动下，山东快书开始在全国范围内普及和发展。他不仅在北京等地表演获得巨大成功，还主持了多期山东快书培训班，培养了大批优秀人才，推动了山东快书在全国的传播。

山东快书以其独特的艺术形式和深厚的历史文化背景，深受广大群众的喜爱。它以说唱为主，语言节奏感强，七字句为主，配合独特的伴奏乐器——鸳鸯板。演员在表演时注重“手、眼、身、步”的运用，形成了一种独特的表演风格。2006年05月20日，山东快书被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录，进一步肯定了其在中国文化艺术中的重要地位。