即使针灸不是真的那么痛，也可能会痛。支持第二枪，你可能会再次退缩，甚至第二次——你应该更清楚。这是发表在《自然人类行为》杂志上的一项新的脑成像研究的结果，该研究发现，对疼痛强度的预期可以是一种自我实现的预测。研究发现，令人惊讶的是，即使现实反复证明，这些错误的预期也会持续存在。

博尔德科罗拉多大学的心理学和神经科学教授Tor Wager说：“我们发现了期望和痛苦之间的正反馈循环。”“你预期的痛苦越多，你的大脑对它的反应就越强烈。你的大脑对疼痛的反应越强烈，你就越期待它。”

几十年来，研究人员一直对自我实现预测的想法感兴趣。研究表明，预期可以影响从测试表现到如何对药物做出反应的一切。这项新研究首次直接模拟了期望和疼痛之间反馈回路的动力学及其背后的神经机制。Marieke Jepma当时是Wager Laboratory的博士后研究员，他注意到即使受试者一次又一次地表明某些事情不会受到严重伤害，但一些人仍然期待它，因此发起了这项研究。

“我们希望更好地理解为什么疼痛预期如此抗拒改变，”第一作者、现为阿姆斯特丹大学研究员的Jepma说。

研究人员招募了34名受试者，并教他们将一个符号与低卡路里联系起来，另一个符号与高热和疼痛联系起来。然后，将受试者置于功能性磁共振成像(fMRI)机器中，该机器测量大脑中的血流量，作为神经活动的代表。在60分钟内，受试者被展示低或高疼痛提示(符号，低或高的单词，或字母L和W)，然后被要求评估他们预期的疼痛水平。

然后，不同程度的疼痛但无害的热量被施加到他们的前臂或腿上，最热的达到了“拿着一杯热咖啡的感觉”，Wager解释说。然后他们被要求评估他们的疼痛。受试者并不知道热强度实际上与之前的线索无关。

研究发现，当受试者期望更多的卡路里时，在等待时，涉及威胁和恐惧的大脑区域被激活得更多。当它们受到刺激时，与疼痛有关的区域更加活跃。参与者报告说，无论他们实际消耗了多少卡路里，都会有更多的疼痛和高疼痛症状。“这表明期望对大脑如何处理疼痛有着深远的影响，”杰普马说。

令人惊讶的是，他们的期望也极大地影响了他们从经验中学习的能力。许多受试者表现出高度的“确认偏差”——他们倾向于从增强我们信念的事物中学习，而轻视没有信念的事物。例如，如果他们预期高度疼痛并得到它，他们可能预期下一次会有更多的疼痛。但是，如果他们期待高度的痛苦，但没有得到它，什么都不会改变。

“你会认为，如果你期待高痛苦和小痛苦，那么你下次会更好地知道。但有趣的是，他们没有学习，”Wager说。杰普马说，这种现象可能会对疼痛的恢复产生真正的影响。

“我们的发现表明，在某些情况下，对疼痛或治疗结果的负面预期可能会干扰最佳恢复，因为它会增强疼痛的感知，并阻止人们注意到自己的状况正在改善，”她说。"另一方面，积极的期望可能会产生相反的效果."这项研究还可以解释为什么慢性疼痛会在受损组织愈合后持续很长时间。

无论是在疼痛还是心理健康的背景下，作者认为，了解我们的内在欲望并确认我们的期望可能对我们有益。“仅仅意识到事情可能没有你想象的那么糟糕，可能会帮助你修正你的预期，这样做会改变你的经历，”杰普马说。