所有生物的行动和反应都受到外部线索和内部状态的影响，细胞也是如此。细胞通常使用大的跨膜蛋白来感知和响应其环境；例如受体酪氨酸激酶(RTK)，其中有20个家族。这些受体对发育和器官生长至关重要，它们的紊乱与癌症和发育障碍等疾病有关。

因为RTK嵌在细胞膜上，一端在细胞外感知周围环境(“受体”侧)，另一端在细胞内，当受体被激活时向细胞传递信号(“酪氨酸激酶”侧)。这样一来，

RTK的外部(微环境)和内部(细胞状态)因素统称为“背景”，语境可以改变信号的感知和信号引起的反应。这个背景包括：细胞外蛋白信使(配体)结合各自的RTK受体本身和共同受体有助于RTK激活；将受体运输到细胞中的不同位置(运输)；通过下游的信号网络在细胞内传递信号，最终会导致细胞命运的改变。

由于有太多的上下文组件会影响RTK网络，Inez Lam，Christina Pickering和Feilim Mac Gabhann在WIREs Systems Biology and Medical Review中从系统生物学的角度描述了这些不同的上下文组件，其中计算方法(如机械建模)和实验技术(如高通量，“组学”实验)已被用于更好地理解RTK系统。

特别是，我们详细描述了三个涉及不同RTK家族的具体例子，这些例子说明了系统方法如何阐明潜在的生物学机制，并揭示了RTK网络潜在疗法的关键见解。