食用被花生污染的食物几分钟后，对花生过敏的人可能会发现他们的脉搏加快，血压骤降，喉咙紧闭。他们正在经历一种称为过敏反应的快速、有时致命的过敏反应。

一项对小鼠的新研究解释了为什么即使是少量的过敏原也能迅速引发如此强烈的全身反应。研究人员在11月9日出版的《科学》(科学)杂志上报告说，罪魁祸首是一种细胞，它可以检测血液中的过敏原，然后将入侵者的存在传播到诱导过敏反应的免疫细胞。

当这些被称为肥大细胞的免疫细胞检测到它们敏感的过敏原时，它们会向体内注射大量的炎症蛋白，引起过敏反应。但斯坦福大学免疫学家斯蒂芬加利(Stephen Galli)表示，排列在血管周围的肥大细胞如何如此高效地检测到漂浮在血液中的过敏原，这一直是一个长期存在的问题。

在被蛇咬的情况下，毒牙可以刺破血管，使毒液很容易进入细胞，毒液还可以激活肥大细胞。但是对于食物过敏，血管通常是完整的。

在这项研究中，研究人员系统地降低了小鼠不同类型免疫细胞的水平，以观察动物对鸡蛋过敏原的反应。“我们发现肥大细胞并不真正吸收过敏原，”研究的合著者、杜克大学医学院的病理学家索曼亚伯拉罕说。"相反，有一个中间细胞."

亚伯拉罕和他的同事注意到，当中间细胞的数量减少时，小鼠似乎没有过敏症状。这些细胞是树突细胞，它们像肥大细胞一样位于血液之外。

通常，树突细胞检测外来分子，吸收并处理它们，然后在其表面展示蛋白质，以向其他免疫细胞显示入侵者的存在。亚伯拉罕和他的同事使用一种叫做双光子显微镜的技术来观察活体动物的活跃细胞。他们发现，这组树突细胞有一种不同的更快的方式来警告肥大细胞对过敏原的反应。

这些树突细胞突出到血管中，定期收集血液样本。然后，这些细胞从携带潜在过敏原的小泡中萌发。这些信息包被分发到肥大细胞和其他免疫细胞，然后可能引发过敏反应。

亚伯拉罕说：“当树突细胞从血液中捕获(过敏原)时，它们不会将其内化。”相反，微泡会迅速向四面八方传播过敏原广告——，比如在小区周围张贴传单，而不是在院子里张贴告示。通过释放微泡，树突细胞可以到达比表面显示的警告蛋白更大的人。

2013年的一项研究表明，肥大细胞也可以突出到血液中，这表明这些细胞可能直接检测过敏原。但是“一个细胞可以做一些事情的事实并不一定证明它是主要负责的细胞类型，”加里说。他说，这项新研究为树突细胞提供了一个“非常彻底”的案例，树突细胞是血液中过敏原和肥大细胞之间的主要信使。

亚伯拉罕表示，这些树突细胞有朝一日可能会成为治疗和预防过敏反应的靶点，尽管人类还有很长的路要走。