相传在我国古时候，炎帝有个宠爱的女儿。一天她到东海游玩，遭遇暴风雨，不幸身亡。她死后变成了一种叫做精卫的鸟。这种精卫鸟日夜不停地衔来树枝，一次又一次地投入东海，企图把东海填平。这就是精卫填海的故事。

精卫填海是《山海经》中记述的一则故事。据《山海经》记载，这种叫精卫的鸟原来是炎帝宠爱的女儿。一天她去东海游玩，然而突然风暴袭来，她死了。她的灵魂变成了一只鸟，名叫“精卫鸟”。

精卫鸟不断去西山衔来石子儿和树枝，一次又一次投到大海里，希望把东海填平。晋代诗人陶渊明写诗说：“精卫衔微木，将以填沧海”。这句诗后来演变成了成语“精卫填海”，用来比喻按既定的目标坚毅不拔地奋斗到底。

从不同的研究视角来看，“精卫填海”可以被归类为不同的神话类型。它显然属于变形神话，而且是一种“死后托生”的神话，即灵魂托付给现实存在的一种物质。此外，“精卫填海”还属于复仇神话，因为女娃生前与大海无冤无仇，但她却因溺水身亡而与大海结下仇恨，因此化身为鸟终身进行填海的复仇事业。

精卫填海神话中表现出了人类最本质最永恒的东西：对生存的恐慌，以及在这之上表现出来的人类的永恒的独有的精神气质。这些原型主题所表现的都是先民缘于最基本的生存而产生的文化意识。这里的生存仅仅是一种对于生命的珍惜。缘于这种保存生命的初始本能，后世这种危机意识逐渐推延到更深更广的程度。