打哈欠这一基本反应在人类社会中普遍存在，虽然该行为的起因尚未有最终的科学定论，但目前主要有五种理论试图对其进行解释：进化说、大脑缺氧说、唤醒假说、嗜睡假说和温度调节说。

进化说认为打哈欠的行为是从我们的原始祖先那里遗传下来的，打哈欠时露出牙齿是一种警告信号。然而，有专家指出，随着人类社会的发展，这种行为可能已经失去了原有的意义，成为了一种演化遗迹。

大脑缺氧说则认为打哈欠可以缓解大脑缺氧的状况。当人疲劳或睡眠不足时，大脑可能会缺血缺氧，此时打哈欠可以扩张肺部，增加心脏交换血液以及血液中的含氧量，从而缓解缺氧现象。不过，研究发现肺脏并不一定会检测到氧气的不足，而且子宫内的胎儿虽然肺脏还不能换气，但也会出现打哈欠的现象。

唤醒假说认为哈欠在维持大脑的清醒程度和警惕水平中起着重要作用。人们在疲惫时最容易打哈欠，而且困意的主观感觉也会增加打哈欠的频率。研究发现，哈欠的分布可以精确地反映人的作息规律。

嗜睡假说则与唤醒假说相反，认为打哈欠会让人更有困意。实验数据发现，打过哈欠后人的清醒程度会降低。然而，这一假说很难解释为什么困意引发的哈欠会进一步增加困意，因为缺乏反馈机制来保证睡眠和清醒之间的平衡。

温度调节说是最近被科学家提出的理论，认为打哈欠是为了给大脑降温。打哈欠时，空气通过上腭和鼻腔，下颌做极限拉伸的时候，进入大脑的血液量增加，伴随着吸入大量空气，此时上颌窦扩张和收缩，不断将空气输送到脑部血管，从而降低血液的温度。

除了以上这些理论之外，研究还发现打哈欠也有一些实际的好处。打哈欠可以让人更清醒，因为它能够降低鼻腔内血管的温度并将温度变低的血液输送到大脑从而提高大脑的警觉性。打哈欠还可以加强咽肌的收缩力帮助人们更好地控制呼吸和发声。同时打哈欠还有助于松弛神经进入梦乡缓解失眠的症状。此外打哈欠还有助于放松眼部和喉部肌肉促进眼部血液循环有助于保护眼睛健康。