《儒林外史》是清代现实主义小说家吴敬梓创作的一部长篇小说，以直接评价现实生活的方式，揭示了当时社会中的腐败、科举制度的弊端和礼教的虚伪。这部作品共五十六回，成书于乾隆十四年（1749年），初版于嘉庆八年（1803年）。

吴敬梓以写实主义手法，生动地描绘了各类人士对于“功名富贵”的不同表现。一方面，他深刻地揭示了人性被腐蚀的过程和原因，对当时吏治的腐败、科举的弊端进行了深刻的批判和嘲讽。另一方面，他热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，寄寓了作者的理想。

《儒林外史》在艺术上也是一部杰作。全书采用白话文，人物性格的刻画深入细腻，特别是高超的讽刺手法的运用，使该书成为古典讽刺文学的佳作。在国际汉学界，《儒林外史》的影响更是深远，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字传世，并获得汉学界的高度评价。

鲁迅认为，《儒林外史》的思想内容秉持公心，指摘时弊，对当时的社会现象进行了深刻的揭示。胡适则认为其艺术特色堪称“精工提炼”，是世界文学中难得的佳作。有学者认为，《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林，可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论，是对世界文学的卓越贡献。

《儒林外史》以其深刻的讽刺和生动的人物描绘，成为了中国古代文学的经典之作，对后世产生了深远的影响。