专家们早就明白，啮齿动物和其他哺乳动物(包括人类)在早期生活中的负面经历会影响未来的社会发展。例如，过去对老鼠的研究发现，有限的铺垫会导致母鼠粗暴对待幼崽，从而影响它们一生的社会行为。然而，目前还不清楚这种逆境对大脑产生了什么影响。

在纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员领导的一项研究中，研究人员将婴儿期的反复压力与外侧基底杏仁核(BLA)多巴胺水平的增加联系起来，这是一个在记忆形成中起作用的大脑区域。当他们在有压力的环境中饲养母鼠和新生鼠，同时饲养幼鼠时，有压力的幼鼠的BLA活性大约是在更舒适的窝中饲养的幼鼠的两倍。

相反，与后一组相比，前一组在母亲身边的时间减少了至少90%，在其他幼崽附近的时间减少了30%以上。

“我们的结果表明，从外侧基底杏仁核反复释放多巴胺在婴儿的社交发展中起着关键作用，”该研究的主要作者玛雅奥本达克博士说。“因此，大脑的这一区域可能是理解甚至治疗可能干扰社交互动的精神疾病(如自闭症、焦虑和抑郁)的一个有希望的目标。”

作为研究的一部分，作者人工阻止了陷入困境的婴儿大脑中多巴胺的释放，并发现社会行为恢复了正常。相比之下，在非应激条件下饲养的幼崽多巴胺水平的升高会损害它们的社会行为。

纽约大学Langone健康中心儿童和青少年精神病学系博士后研究人员Opendak指出，BLA活性增加和社交障碍只发生在那些在母亲面前感到有压力的小狗身上。如果他们独自承受压力，他们不会表现出这些问题的迹象。Opendak表明，反复激活BLA(已知它在理解威胁方面起着关键作用)将鼓励婴儿将母亲与危险联系起来。

“我们的调查让我们更清楚地了解了特定的大脑机制如何将婴儿期的压力体验与终身的社会行为问题联系起来，”该研究的高级作者雷吉娜沙利文博士说。“我们可以用同样的方法来探索大脑发育的其他领域，如记忆、学习和威胁识别，”纽约Langone大学儿童和青少年精神病学系教授Sullivan补充说。

这项研究于10月26日在线发表在《神经元》期刊上，研究小组观察了数百只幼鼠的行为。一些啮齿类动物的母亲只能得到有限的材料来筑巢。在一系列社会行为测试中，作者测量了幼崽在这些压力条件下生活五天后与母亲或同伴亲近的时间长度。根据研究结果，压力暴露时间越长，幼崽接近母亲的频率越低。

为了检验多巴胺在这些早期生活经历中的作用，研究人员使用了阻止化学物质在大脑中释放的药物。他们还用光刺激单个脑细胞中多巴胺的释放，以测试这种化学物质对抑郁后社会行为的影响。沙利文说，研究小组下一步计划将调查范围扩大到涉及处理威胁和奖励的其他大脑区域。

她警告说，这项研究只是探索了一种化学物质在大脑通路中的作用，并指出社会行为涉及复杂的细胞网络和其他尚未发现的通路。研究经费由美国国立卫生研究院k99mh 124434、 f32mh 112232、 r 37 HD 083217和R01 AA02381以及大脑和行为研究基金会提供。

除了Opendak和Sullivan，纽约大学Langone的其他研究人员还包括Rosemarie Perry博士；凯瑟琳帕卡德女士；胡香农，文学学士；罗珊娜赞卡，医生；宋秀敏，博士；罗伯特弗罗姆，医生；乔伊斯吴，文学学士；克里斯安马丁内斯，文学学士；Yaragudri Vinod，医生；唐纳德威尔逊博士。

另一位合作研究员是安大略省圣凯瑟琳布鲁克大学的Charlis Raineki博士；宾夕法尼亚州匹兹堡市匹兹堡大学Millie Rincon-Cortes博士；艾玛伍德，纽约奥兰治城堡内森克莱恩精神病研究所文学学士；罗珊娜赞卡，文学学士；和彼得塞拉诺博士；在纽约市的城市大学亨特学院；和拉塞尔博士布朗；约翰逊东部田纳西州立大学的杰拉尔德迪汗博士。