.现在，我们已经知道婴儿的基因是如何为他们的大脑发育提供原材料的。但此时大脑尚未发育完全，所以婴儿必须从外界环境中汲取信息，以确定利用能量的最佳方式：基因提供了人类智力的潜力，但外界环境决定了这种潜力实现的程度。

大脑的大部分学习和发育都发生在突触形成的网络中，也就是神经元之间狭窄的缝隙中。正是这个网络决定了人脑中信息传递的方式和效率。婴儿的经历，尤其是前12个月获得的经历，决定了突触连接的方式。

即将赴芝加哥大学学习的神经生物学家彼得赫顿洛克(Peter Huttenlocher)对婴儿到成人的突触连接数量变化做了大量研究。他用高清显微镜计算了人脑不同时期的突触连接数量。结果是惊人的：出生时，婴儿大约有50万亿个突触连接，相当于成人的1/10。儿童3岁时，突触连接的数量大致是成人的两倍，约为1000万亿。

到14岁时，儿童的突触连接数量与成人大致相同。为什么婴儿的突触连接比他最终需要的多？

答案似乎是，只有拥有大量丰富的突触联系，婴儿才能学会处理他所面临的新环境。最后，大脑学会了使用俄语或波斯语，学会了用筷子或刀叉吃饭，学会了在南美丛林中追踪猎物，学会了在纽约街头行走。那么，为什么后来突触连接的数量减少了呢？

体验：智力的食粮在早期，你的宝宝每一次新的体验都会导致他大脑中突触连接的数量增加，突触密度显著增加。

随着他变得越来越有经验，他的大脑通过突触筛选过程塑造了自己。研究证明，突触之间存在竞争。成功的关键在于经验。突触被使用的机会越多，就越有可能被永远保存下来。例如，每当你的宝宝听到你的声音，他大脑中的一些突触就会处理这些信息。多次听到你的声音后，处理这些信息的突触连接会加强，这部分突触会存活下来。

那些不经常使用的突触通常会枯萎或死亡。这个过程被科学家称为突触进化。通过突触进化，大脑处理信息的效率会变得非常高。

有力证据：人脑突触密度图。Jesse Leroy Conella: 《新生儿大脑皮层的发育》，第1-8卷，哈佛大学出版社于1939-1975年再版，马萨诸塞州剑桥。如果想提高孩子的思考能力和获取知识的能力，早期教育很重要。

神经学家彼得赫顿洛克(Peter Huttenlocher)有强有力的证据表明，婴儿时期大脑的可塑性可以在大脑受伤后表现出良好的愈合能力。人类语言能力的发展就是一个典型的例子。语言功能正常的成年人主要使用大脑左半球处理语言信息。研究人员发现大脑左半球的损伤如何影响婴儿学习语言的能力。

许多研究还发现，出生后的头几个月，左半球脑损伤婴儿的语言习得功能会恢复正常。这是因为婴儿大脑右半球的神经元取代了左半球神经元的许多工作。但是，这并不意味着在这样的情况下，宝宝的语言学习能力会以正常的速度发展。

儿童在词汇创造和语法运用上的迟缓是显而易见的，但即使脑损伤如此严重，以至于人们认为他们的语言能力永远不会形成，实际上，儿童语言功能的发展是基本正常的。

然而，脑损伤的成年人就没有这么幸运了。他们的大脑不再能自我修复，他们的大部分语言功能将永远消失。