"弱冠"是20岁男子的称号，"及冠"是当时举行的一种礼仪。在古代汉族，男子20岁称为弱冠。这时进行的冠礼称为及冠，即戴上表示已成年的帽子，以示成年。但由于身体尚未强壮，仍显得较为年轻，所以称为“弱”。后世泛指男子二十左右的年纪，但不能用于女子。

在古代，男子20岁就要在宗庙中举行加冠礼。冠礼由父亲主持，并由指定的贵宾为其加冠三次，分别代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的美“字”，使他成为受人尊敬的贵族。

古时不论男女都会蓄留长发，到一定的年龄时为他们举行一次“成人礼”。男行加冠礼就是把头发盘成发髻谓之“结发”，然后再戴上帽子。《说文》里冠弁冕之总名也。谓之成人。《礼记曲礼上》记有男子二十冠而字。意思是举行加冠礼并赐以字。冠岁意思就是男子二十岁了，说明他刚刚到了成人年龄二十岁，也称“弱冠之年”。

冠礼的仪式从周朝开始持续到清朝，直到清末民初，由于西风东渐，冠礼逐渐没落而消失。