山海关，位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是一座连接东北与华北的咽喉要道，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称。这座壮观的山海关城池，周长约4千米，整个城池与长城相连，以城为关。城内有四座主要城门，并有多重古代防御建筑，形成了一座防御体系比较完整的城关。被誉为“天下第一关”。

山海关因其重要的地理位置和丰富的历史背景，在明清时期商贸地位尤为显著。这里是中原农耕文化和东北游牧文化的枢纽位置，吸引了来自各地的商旅频繁往来。在明朝时期，山海关对于防止东北女真族的崛起和元朝的残余势力起到了决定性的作用。清朝入主中原后，山海关一带长城失去了防御作用，但仍然是东北和华北的交通要冲。

山海关及其建筑成为文人雅士登楼揽胜的场所。这座万里长城东部起点的第一座关隘，是关内关外的分界线，也是明朝京师——北京的重要屏障。如今，这里是以展现明代重要关口和平原长城为主的历史遗迹人文景区。

山海关距离北京大约只有280千米，两地之间的地形以利于骑兵冲杀的平原为主。正因为山海关的特殊地理位置，关乎明王朝京师的安全，所以从明朝中后期开始，山海关逐渐赢得了“天下第一关”的称号。“天下第一关”中的“第一”，不仅指山海关地处万里长城最东端，更表明了它扼守辽西走廊、护卫华北平原的重要地理价值。