五金通常分为大五金和小五金。大五金主要指钢板、钢筋、扁铁等钢铁材料，而小五金则是建筑五金、家庭五金、锁类铁钉、铁丝等工具。传统的五金制品也被称为“小五金”，主要指金、银、铜、铁、锡五种金属材料。这些金属经过人工加工可以制成刀、剑等艺术品或金属器件。

在现代社会，五金的含义更为广泛。除了传统的五金制品，还包括五金工具、五金零部件、日用五金、建筑五金以及安防用品等。这些小五金产品大多不是最终消费品，而是作为工业制造的组成部分。

五金一词最早出现在《吴越春秋》四《阖闾内传》中，其中提到：“臣闻越王常使欧冶子造剑五枚……一名湛卢，五金之英，太阳之精。”按《汉书·食货志》上‘金、刀、龟、贝’注：“金，谓五色之金也，黄者曰金，白者曰银，赤者曰铜，青者曰铅，黑者曰铁。”

《现代汉语词典》解释说：五金，指金、银、铜、铁、锡，泛指金属。如今，五金常用为金属或铜铁等制品的统称。这些金属的进一步应用对人类文明社会历史的发展起到了重要的作用。金属制品出现在经济生活、政治生活以及活动的各个角落。

以中国浙江省永康市为例，自古就被称为“百工之乡”，其中五金手工业更是源远流长。自南宋以来，永康的铜匠和铁匠就以他们的技艺走南闯北，出外谋生。历史上早有“五金工匠走四方、府府县县不离康”之说。

进入现代工业社会之后，五金制品行业更是迅猛发展。五金行业在国民经济发展中起到了不可估量的作用，五金制品也成为工业制造不可缺少的一个产业环节。