十二生肖，又称为十二属相，是中国古代民俗文化的重要组成部分。它与十二地支相配，用以标识人的出生年份，对应的动物包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一系统的产生，其实背后有着深远的天文学背景，彰显了古人与自然界的紧密联系。

在远古时代，先民们通过对寒暑交替的仔细观察，对自然界产生了深深的敬畏与好奇。而十二生肖正是这种观察下的产物，它不仅代表了年份，更蕴含了古人对时间与生命的理解。

关于生肖的来源，历来有诸多学说。有的观点认为，它是基于民间传说中的生肖排行顺序；有的则从古代昼夜十二时辰的角度，解释了地支与肖兽的配属关系。还有的观点结合了阴阳学说，将动物分为阴阳两类，其顺序是按照动物足趾的奇偶来决定的。尽管学界对此众说纷纭，但大多数人还是倾向于它起源于民间传说故事。

这十二种动物各有特性，如何选取及排列它们，古今学者皆有众多观点，但每种观点又难以自圆其说，这也使得生肖的研究更加充满了神秘与魅力。

十二生肖的排行顺序是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一顺序已经深入人心，成为民俗文化中不可或缺的一部分。同时，十二生肖也是十二地支的形象化代表，这种结合使得抽象的时间概念变得具体生动起来。

关于十二生肖的起源时间，已难以考证。但长期以来，很多人都将东汉王充的《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》在《物势》篇中详细描述了生肖与地支的对应关系，尽管其中只提到了十一种生肖，但《言毒篇》补充了“辰为龙，巳为蛇”，从而使得十二生肖体系得以完善。这一记载不仅证明了十二生肖的悠久历史，也为我们提供了一窥古人思维方式的线索。